Interview met Peter Koperdraad

Distributeur in de spotlight: MERIDA Benelux

MERIDA is een internationaal merk met distributeurs over de gehele wereld. We verheugen ons erop om een kijkje achter de schermen te nemen bij zoveel mogelijk van deze distributeurs om meer te delen over onze globale MERIDA-familie. Elk distributeur schap wordt gerund door individuen die een persoonlijke draai geven aan hoe ze onze fietsen op de lokale markt brengen en verkopen; sommigen hebben ook unieke en eigenzinnige locaties.

MERIDA maakt allerlei soorten fietsen, maar elk land heeft zijn favorieten die passen bij het type fietsen dat populair is in dat land. Dit is het begin van een nieuwe serie die voortbouwt op de populariteit van onze 'achter het merk'-interviews. We zullen dieper ingaan op wat elke distributeur doet, en we zullen ook wat tijd besteden aan het praten met medewerkers om hun unieke kijk op het merk te krijgen, te ontdekken wat voor soort fietsers ze zijn en waarom ze graag voor MERIDA werken. Voor de eerste aflevering van deze ‘Distributeur in de spotlight’-serie bezochten we het MERIDA EXPERIENCE CENTER in Apeldoorn, Nederland, dat verantwoordelijk is voor de Benelux (België, Nederland, Luxemburg) en Denemarken. Zij waren een van de eerste pionierende distributeurs voor MERIDA, dus we vonden dit een goede plek om te beginnen.

Om de bal aan het rollen te krijgen in deze serie, spraken wij als eerste met Peter Koperdraad, directeur van Merida Benelux. We vroegen hem hoe hij begonnen is.

Je bevindt je duidelijk in een indrukwekkend gebouw. Hoe is MERIDA hier terechtgekomen, wat was het eerder en wat trok je aan om dit als hoofdkantoor te gebruiken?

Dit was vroeger een Harley Davidson-dealer en ik kwam hier regelmatig omdat ik destijds motoren leuk vond. Op een dag merkte ik op dat de motoren weg waren en bleek het gebouw te huur. Het is echt een geweldig gebouw omdat het niet alleen een grote showroom en enorme opslagruimte heeft, maar ook een bar, een pooltafel en een open haard! Dus in 2009 nam MERIDA het gebouw over en sindsdien zijn we hier gevestigd. Het heet het MERIDA EXPERIENCE CENTER omdat we willen dat klanten niet alleen komen om naar fietsen te kijken, maar ze ook echt te ervaren. Dit is heel belangrijk, vooral wanneer klanten een grote financiële investering in een fiets doen; ze moeten weten hoe het voelt om erop te rijden. We willen ook dat dealers hier kunnen komen en in deze setting alles kunnen zien wat MERIDA te bieden heeft.

Voor klanten hebben we bijna elke maat fiets beschikbaar voor een proefrit. Ze kunnen online een proefrit boeken en dan één-op-één ondersteuning krijgen van een Merida medewerker. We hebben een ‘fitting room’ om de beste maat fiets voor ieder te kunnen bepalen. Er zijn allerlei soorten fietsroutes beschikbaar direct vanaf onze voordeur, en we geven klanten graag een GPS met routes van verschillende afstanden. Zo hoeven ze zich geen zorgen te maken over de route; ze kunnen gewoon de fiets ontdekken en van de rit genieten. Na een testrit kun je gebruikmaken van onze douches en kleedkamers, dus het draait om de hele ervaring, wat ons uniek maakt in wat we kunnen bieden. Als ze de fiets willen kopen, kunnen ze deze online bestellen en vervolgens ophalen bij hun lokale dealer. In Nederland is het gebruikelijk om je oude fiets in te ruilen wanneer je een nieuwe koopt, dus dit betekent dat iedere klant dit nog steeds via de lokale MERIDA dealer kan doen.

Welke andere 'diensten' kun je hier aanbieden aan eindgebruikers, dealers en je personeel?

Het publiek kan op elk moment binnenlopen om rond te kijken in het Merida Experience Center en met een van onze medewerkers te spreken. Hier kunnen we net dat beetje extra bieden omdat we ‘dichter bij het vuur’ zitten. Klanten kunnen alle fietsen in ons assortiment zien in elke kleur, in een op MERIDA gerichte omgeving. Veel van onze medewerkers zijn zelf ook enthousiaste fietsers, dus ze hebben echte kennis en ervaring met fietsen die ze kunnen delen. Daarnaast hebben ze ook veel technische kennis over het merk, wat helpt om de juiste fiets voor elke klant te vinden. We organiseren dealershows waar al onze 600 dealers online een afspraak kunnen maken om hier tijd door te brengen met ons personeel, nieuwe fietsen te ontdekken en deze te zien voordat ze beschikbaar zijn. Daarnaast geven we ook technische workshops om mensen te laten zien hoe ze hun fietsen kunnen onderhouden. We hebben hier teampresentaties van wielerploegen en gebruiken de ruimte ook voor internationale productlanceringen en presentaties.

In de loop der jaren is MERIDA als merk veranderd. Je moet enkele van de mijlpalen in de geschiedenis van het bedrijf hebben meegemaakt. Welke zijn voor jou het meest significant geweest?

Er zijn er te veel om op te noemen, maar als ik er een paar moet kiezen, zou ik zeker beginnen met de opening van het MERIDA EXPERIENCE CENTER in 2009. Toen ik dit deed, was het mijn doel om de ‘cool factor’ van het merk te vergroten. De tweede mijlpaal was in 2012 met de start van het Lampre MERIDA-wielerteam, wat zijn hoogtepunt bereikte toen Sonny Colbrelli in 2021 Parijs-Roubaix won. De derde mijlpaal was toen de NINETY-SIX RC XT werd uitgeroepen tot ‘Mountainbike van het Jaar’ tijdens de ‘FietsAwards 2021’ van de Koninklijke RAI Vereniging in Nederland. Het was geweldig om deze erkenning te krijgen voor een fiets waarvan we allemaal wisten dat het een winnaar was.

De meest recente mijlpaal was toen Matej Mohorič, een Sloveense renner van Team BAHRAIN VICTORIOUS, het Gravel Wereldkampioenschap won op een SILEX. De overwinning zelf was al geweldig, maar het gebeurde ook nog eens de dag voordat we de fiets lanceerden voor de internationale wielerpers – dat was perfecte timing. Gravelkoorts heeft de Benelux-regio in zijn greep, omdat we het juiste terrein ervoor hebben, en deze overwinning op een SILEX toonde aan dat MERIDA voorop loopt in deze nieuwe fiets discipline.

Hoe wordt MERIDA in jouw markt(en) waargenomen? Is dat in de loop van de tijd veranderd?

De 'cool factor' van MERIDA is toegenomen dankzij het Experience Center en de sponsoring van Team Bahrain Victorious. Ons assortiment bevat sterke fietsen in elk segment (weg, gravel, mountainbike, e-bikes), en we hebben talloze geweldige recensies en prijzen ontvangen, waardoor onze reputatie elk jaar blijft groeien. Onze dealers waarderen dit enorm, net als de kwaliteit van de fietsen. Ze zien dit van dichtbij, omdat ze zelden garantieproblemen hebben met MERIDA-fietsen.

Werken jullie samen met atleten in jouw markt?

We sponsoren een lokale fietsclub en hebben een hoek in onze winkel speciaal voor hun uitrusting ingericht. Wegwielrenteams worden via onze dealers gesponsord. Daarnaast werken we samen met influencers op sociale media, zoals Carlos Platier Luna, een oud-judoka en winnaar van Expeditie Robinson, een bekend tv programma in Nederland. Voor ons is het belangrijk dat deze content echt en authentiek is, en bijdraagt aan het toegankelijker maken van fietsen voor iedereen, zodat een breder publiek kan genieten van de wielersport.

Laten we het over fietsen hebben. Wat zijn de belangrijkste fietsen voor de Benelux-markt?

Onze focus voor de Benelux-regio ligt op het verkopen van sportieve én stadsgerichte e-bikes zoals de eONE-FORTY EQ, de eSPRESSO-serie en de eBIG.NINE EQ, racefietsen zoals de REACTO en SCULTURA, en onze nieuwe favoriet: de SILEX gravelbikes. Omdat de liefde voor gravel rijden in de Benelux-regio sterk is gegroeid, bestaat een steeds groter deel van onze verkoop uit gravelbikes zoals de SILEX 4000, SILEX 7000 en SILEX 400. Vooral de 400 is populair onder fietsers die niet alleen genieten van recreatief ‘gravellen’, maar de fiets ook als vervoermiddel gebruiken voor bijvoorbeeld woon- werkverkeer. Bij racefietsen is de REACTO het meest populair vanwege de geografische 'beperkingen' van mijn land, en natuurlijk houden we van snelheid. Voor mountainbiken zijn de BIG.NINE en NINETY-SIX erg populair voor races, maar de algehele vraag naar mountainbikes is beïnvloed door de populariteit van de SILEX-serie.

Aangezien je al lange tijd deel uitmaakt van de MERIDA-familie, gaan we ervan uit dat je een paar historische fietsen in je collectie hebt?

Grappig dat je dat vraagt – we hebben 50 MERIDA-museumfietsen verspreid door het Experience Center. Ze herinneren bezoekers aan het lange erfgoed van MERIDA, dat sinds 1972 fietsen produceert. Veel daarvan staan in ons magazijn, dus ik hoop dat we op een dag de tijd en ruimte hebben om ze goed tentoon te stellen. Van alle museumfietsen betekent de Extreme 907 blauwe racefiets het meest voor mij. Bart, onze marketingmanager, kocht deze tweedehands voor zichzelf en ontdekte toen dat de fiets oorspronkelijk van ons afkomstig was, aangezien het een van onze vroegste proefmodellen was. Toen ik dit ontdekte, probeerde ik de fiets van hem te kopen, maar hij wilde hem niet verkopen. In plaats daarvan gaf hij hem aan mij als cadeau toen MERIDA 50 jaar bestond en ik mijn 25-jarig jubileum bij MERIDA vierde. Dus nu staat deze trots bij mijn kantoor!

We weten dat je een paar medewerkers hebt die al een aantal jaren bij je werken. Wie heeft het record voor de langste diensttijd?

Naast mijzelf heeft Corné Brands het record; hij is in 1999 bij ons begonnen als salesvertegenwoordiger! We hebben ook Eric Dekker, die een paar jaar na Corné begon. In eerste instantie werkte hij een paar uur in ons magazijn en nu werkt hij fulltime op kantoor. Het maakt ons bedrijf speciaal dat mensen hier lang willen blijven en deel willen uitmaken van onze kleine familie.

Waarom komen mensen bij het team en, belangrijker nog, waarom blijven ze?

Ik word elke dag met een glimlach wakker en kijk ernaar uit om naar mijn werk te gaan, omdat ik plezier verkoop! Ik denk dat het personeel het hier leuk vindt om te werken omdat ze autonomie krijgen en ik respecteer het belang van gezinsleven. Door mensen de vrijheid te geven om zelfstandig te werken, krijg ik meer terug van hen als werknemers. Bijvoorbeeld, de dealers weten allemaal dat ze in het weekend de vertegenwoordigers kunnen bellen, want dan zijn de winkels open en de vertegenwoordigers nemen altijd op, dus het bedrijf profiteert van deze flexibiliteit aan beide kanten.

We zorgen elke dag voor lunch voor het team; er is hier een keuken waar ze snacks kunnen bereiden van het verse brood dat we elke ochtend halen. Marieke maakt het Experience Center schoon en bereidt op woensdag de lunch, waarbij ze verse omeletten bakt. Zo neemt iedereen even de tijd om samen een goede pauze te houden in de bar, wat geweldig is voor de teamgeest.

Ik moedig het personeel ook aan om hun mening te uiten en mij uit te dagen, dat waardeer ik. Ze hebben allemaal veel ervaring in hun vakgebied en zijn erop gebrand hun eigen ideeën in te brengen. We hebben geleerd dat de plannen die we samen maken vaak de beste zijn. Uiteindelijk neem ik natuurlijk de uiteindelijke beslissing, maar het team weet dat ze vrijuit kunnen spreken, en dat vind ik belangrijk. Ik ben trots op mijn team en wat we hebben bereikt, en we kunnen niet wachten om te zien wat de toekomst in petto heeft voor ons en het merk MERIDA!

Tot slot

Je verlaat het MERIDA EXPERIENCE CENTER met het gevoel dat het inderdaad een leuke plek is om te werken (zoals vermeld staat op het bordje op de deur van de ketelruimte). Het personeel is trots op het merk en gepassioneerd over hun werk. Het is een inclusieve omgeving, en het is duidelijk dat hoewel ze een klein team zijn voor de grootte van het MERIDA EXPERIENCE CENTER, ze allemaal graag samenwerken om alle noodzakelijke taken uit te voeren. Het lijkt erop dat veel mensen hier zijn komen werken via een persoonlijke band met Peter, en de teamrelaties zijn zowel vriendschappelijk als collegiaal.

Het gebouw zelf is eigenzinnig en heeft een zeer coole uitstraling. De showroom en kantoren zijn voorzien van sculpturen en kunstwerken met een moderne uitstraling, die de omgeving extra flair geven. De enorme omvang van de ruimte zorgt ervoor dat elke fiets kan worden tentoongesteld en van alle kanten kan worden bekeken, met voldoende ruimte om elk klein detail te waarderen – bijna alsof je naar kunstexposities kijkt. Zodra je het Experience Center verlaat, heb je direct toegang tot de beste fietsroutes die Nederland te bieden heeft; of je nu van gravel houdt, de weg op gaat, of singletracks verkent, hier is alles te vinden!

Ons volgende interview zal zijn met Andrea Lodder, een glamoureuze gravel-fanaticus met een grote interesse in bikepacking, afkomstig uit het MERIDA BENELUX marketingteam.